Les Bélugas du St-Laurent : 2/5

Les Bélugas sont des mammifères marins mesurant de 3 à 4,5 mètres, pour un poids de 0,7 à 1,5 tonnes. Il s’agit d’un cétacé à dent de la même famille (Monodontidae) que les narvals. Prenant plusieurs teintes allant du brun au bleu et au gris avant leur maturité, ces petites baleines deviennent par la suite d’un blanc très clair et caractéristique de l’animal. Celles-ci sont davantage retrouvés en eau arctique et subarctique, au nord du Canada, de l’Alaska et de la Russie, et leur population du St-Laurent en est la plus méridionale (au sud). Isolés dans ces eaux depuis plus de 10 000 ans, ceux-ci ont maintenant une signature génétique distincte de leurs compagnons du Nord.

Ces baleines blanches du St-Laurent fréquentent principalement l’estuaire moyen et maritime du St-Laurent, une partie du Fjord du Saguenay et le Golfe du St-Laurent, qu’elles occupent surtout l’hiver. Quelques sites du St-Laurent sont connus comme aire de mise-bas (pouponnières) dont la Baie Ste-Marguerite dans la rivière Saguenay et les abords de Cacouna, que la construction d’un port méthanier menace gravement.

Les femelles peuvent accoucher d’un veau tous les 3 ans, après une période de gestation de 12 à 15 mois. Celles-ci, accompagnées de leurs progénitures, préfèrent les baies protégées et les embouchures de rivières.

Les Bélugas se nourrissent de poissons de longueur de 10 à 20 cm, comme le hareng et le capelan, en plus d’invertébrés marins qu’ils retrouvent au fond de l’eau. Ils peuvent plonger jusqu’à 800 mètres de profondeur. Les dernières données disponibles sur leur longévité l’établissent à 60 ans.

Les Bélugas sont très grégaires dans leurs déplacements et activités quotidiennes. Ils se dirigent et trouvent leurs proies sous l’eau grâce à une sorte de baril d’huile dans la tête, le melon, dont les vibrations lui servent de radar très précis (écholocation). Ils sont dotés du plus grand répertoire vocal chez les cétacés, soit une des raisons pour laquelle on le nomme également le « Canari des mers ». Ces baleines peuvent émettre un large éventail de sons et bruits, dont des meuglements, des sifflements, des cliquetis, des gargouillements, des caquètements, des aboiements, etc…